O envelhecimento de metais, também chamado de recozimento térmico, é um processo em que é realizado o aquecimento do material a uma temperatura considerada baixa e assim permanece por um longo período.
Na verdade, o envelhecimento é o processo de aceleração de um procedimento que ocorre de forma natural com algum metal quando ele fica exposto à temperatura ambiente. Hoje em dia é possível definir a idade precisa, por exemplo, de um aço envelhecido. Nesse caso, é possível saber a idade de metais utilizados em antigos tanques da segunda guerra mundial, inclusive metais mais recentes, tais como a carroceria de um automóvel.
O envelhecimento de um metal é recomendado, de uma forma geral, para sanar transtornos que podem ser originados graças ao forjamento, a têmpera e a usinagem do material. Além disso, ele é útil para alterar as características elétricas e magnéticas, efetuar o ajuste do tamanho de grão, regular melhor a textura, promover a remoção de gases, enfim, sanar enfim os efeitos que algum tratamento térmico ou mecânico tenha sido realizado no aço.
O envelhecimento é um tratamento térmico útil, por exemplo, após o processo de forjamento, em que o material foi conduzido para a forja com o intuito de ter a sua estrutura alterada. Além disso, esse tratamento é pertinente também depois do processo de têmpera, que consiste em um resfriamento brusco do metal. A têmpera é, de uma maneira geral, utilizada para promover o endurecimento do aço com o intuito de efetuar a introdução de martensita. O material que está destinado a ser temperado sofre um aquecimento diante da temperatura de austenitização e logo depois é submetido a um resfriamento muito rápido, acarretando assim o aumento da sua dureza. Em meio a esse processo de resfriamento, a temperatura cai, estabelecendo assim alterações na estrutura que proporcionam o aparecimento de tensões de caráter residual. Diante disso, sempre depois do processo de têmpera, é recomendável efetuar algum tratamento térmico, como o envelhecimento, por exemplo.
O processo de envelhecimento do metal é acompanhado de um resfriamento acelerado até atingir uma temperatura ideal, em que o material é mantido durante o tempo que for preciso para se produzir uma alteração total. Após isso, o processo de resfriamento até a temperatura ambiente pode ser realizado de maneira mais acelerada, apontando assim que a estrutura final resultante tenha uma característica mais uniforme. Além disso, vale salientar que esse processo de envelhecimento, ou recozimento térmico, pode ser aplicado no aço ou também em outros metais.
No âmbito da metalurgia é possível aferir que existem alguns tipos de tratamentos térmicos. O envelhecimento é um deles. Graças a ele é possível eliminar eventuais defeitos residuais que uma estrutura possa apresentar.
Sendo assim, o procedimento de envelhecimento, também chamado de recozimento térmico, pode ser aplicado em vários aspectos da metalurgia, inclusive na siderurgia, que trabalha com o tratamento de ferro e aço e fundido. Nesse aspecto, esse tratamento térmico é importante para a obtenção de metais com mais qualidade, promovendo assim um melhor uso dos mesmos.
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